Au cours de mes deux derniers voyages, j’ai mis le train de côté pour partir sur une location de voiture au Japon. Si les transports en commun restent très efficaces, la voiture offre une liberté incomparable pour découvrir des recoins peu accessibles. Et c’est justement ce que je recherche : découvrir des régions plus rurales et authentiques. J’ai donc conçu cet article pour vous aider à sauter le pas. Il sera complété par un prochain article qui abordera la conduite en elle-même. C’est un peu dense, mais j’ai essayé d’être aussi précis que possible pour vous aider au mieux. En route !

1 – Location de voiture au Japon : pour qui et pourquoi ?

Je ne recommanderai pas cette solution de transport pour votre premier voyage au Japon. Mais si vous n’êtes pas un nouveau voyageur, alors l’idée de louer une voiture pour quelques jours, voire pour plusieurs semaines doit s’envisager. Avec de nombreux avantages à la clé.

1.1 – La liberté : accéder facilement à des lieux préservés

Pour un second séjour, on a davantage envie d’explorer des îles, des régions reculées, ou des sites naturels peu desservis. Dans l’absolu, on peut quasiment aller partout en transports en commun au Japon mais les cadences peuvent être très faibles. Il n’y a parfois pas plus de 2 bus ou trains par jour sur une ligne de campagne. Il ne faut donc pas se planter pour le retour et bien avoir compris les fiches horaires des arrêts. Car si on se rate, il n’y a pas de plan B pour rentrer de son excursion. En voiture, on voyage sans contraintes horaires : c’est un vrai repos pour l’esprit.

Avec une amplitude horaire aussi réduite, et un nombre limité de correspondances, le bus vous obligera bien souvent à consacrer la journée entière à un lieu. Alors qu’en voiture, vous pouvez voir plus de choses, visiter facilement 2 sites différents par jour, et sans courir pour autant. J’ai comparé mon itinéraire de road trip à Kyushu avec une amie qui a fait le même circuit mais en combiné train/bus : elle a pris 3 semaines pour faire cet itinéraire que j’ai réalisé tranquillement en 2 semaines. Et sans pouvoir profiter de la cascade Sogi no taki qui ressemble aux chutes de Niagara. Trop complexe d’y aller en bus !

1.2 – La flexibilité : s’arrêter quand on veut

En voiture, on peut surtout profiter des beautés sur la route, s’arrêter pour prendre des photos, ou faire facilement des détours : un vrai bonheur. C’est un atout indispensable pour enrichir le circuit que vous avez prévu. Pour profiter des panoramas grandioses de Kyushu, une voiture est plus que recommandée !

1.3 – Économies : à réfléchir selon l’itinéraire

Les transports coûtent chers au Japon et c’est bien normal : qualité, régularité, services sont toujours au rendez-vous. En voyageant seul, ils sont largement plus intéressants que la voiture. Mais à partir de 2 passagers, la voiture peut devenir intéressante financièrement car on répartit les frais. L’écart avec le train s’est surtout creusé depuis l’augmentation astronomique du prix du JR pass national, intervenue en octobre 2023. Si vous voyagez avec un budget limité ou en famille, alors il ne faut pas exclure de louer un véhicule.

2 – Prérequis pour louer une voiture au Japon

Vous êtres prêts à tenter l’aventure ? On va vérifier ensemble les conditions nécessaires pour se lancer.

👴 Âge minimum : l’âge minimum pour conduire au Japon est de 18 ans. Cependant, certaines agences de location exigent que les conducteurs soient âgés de 21 ans. Les infos sont clairement demandées au moment de la réservation, ne vous inquiétez pas.

💳 Carte de crédit : je vous recommande de réserver votre véhicule avec une carte Visa premier ou Mastercard gold. Ces cartes comportent en effet des assurances qui couvrent les dommages corporels ou matériels sur des plafonds très importants. Elles ont également un service d’assistance international reconnu et joignable 24h/24. Ainsi, il sera inutile de souscrire l’assurance facultative proposée par l’agence car vous serez déjà couverts. Une belle économie à la clé car celles des loueurs coûtent une fortune. Pour que l’assurance de la carte fonctionne, il faut impérativement que la réservation et le paiement de la location soient payées avec cette carte. Cela vaut donc le coup d’en discuter avec sa banque, quitte à changer de carte avant le voyage pour être bien assuré.

📔 Permis de conduire : contrairement à de nombreux pays, le Japon ne reconnaît pas le permis de conduire international pour les ressortissants de certains pays, dont la France.

Vous devez obligatoirement obtenir une traduction officielle en japonais de votre permis de conduire. Cette traduction doit être réalisée par la Japan Automobile Federation (JAF) ou par une agence de voyage agréée avant son départ de France. On peut donc le faire sur place en allant aux bureaux de la JAF mais je n’ai personnellement pas envie de perdre une matinée en paperasse lors de mon voyage. J’ai donc choisi la seconde solution.

3 – Choisir son agence de location

🏦 Il existe de nombreuses agences de location au Japon. Les agences locales exigent bien souvent une adresse japonaise et l’écriture des nom et prénom en kanji dans le formulaire de réservation en ligne. On peut certes indiquer son nom en katakana, choisir l’adresse de son hôtel mais c’est quand même laborieux. Et je suppose qu’un loueur est en droit de refuser au dernier moment s’il nous questionne trop car on frôle la fausse déclaration en mettant l’adresse de l’hôtel comme celle d’un domicile personnel.

Pour ma part, je me suis concentré sur les grandes agences reconnues pour leur ouverture aux touristes et qui disposent d’un site internet traduit en anglais. Services et tarifs équivalents, impeccables. Vous pouvez aller les yeux fermés chez :

• Toyota rent a car : certaines agences m’ont même fait bénéficier de 5% de remise au moment de la récupération de la voiture car je payais en Visa, mais cela n’a pas été systématique.
• Budget car rental

Les autres agences que j’ai consultées sans réserver (dispo de véhicule ou tarif moins intéressant sur mon séjour), mais qui me semblent très sérieuses sont :

• Nippon rent a car
• Nissan rent a car
• Times car rental
• Orix rent a car

4 – Opter pour le bon véhicule

Il y a voiture et voiture ! Pour choisir le bon modèle, il faut connaître les spécificités du marché japonais.

🔥 Puissance : les voitures d’entrée de gamme les moins chères ont une motorisation relativement faible (voitures cubes japonaises par exemple). Pour rouler en ville et sur du plat, c’est nickel. Si vous voulez grimper dans les Alpes japonaises, la voiture montera mais avec un compte-tour qui va s’affoler et une consommation qui grimpera en flèche. Sur mon excursion d’une journée autour de Nagoya (montagne moyenne type Jura), je suis monté à presque 12 litres/100 kms avec une petite voiture cube (c’était un veau, mais j’avais la classe). J’ai bien pleuré à la station-service en faisant le plein le soir !

🚚 Taille : en voyage, il faut de la place pour caser les valises, sacs à dos, vestes… Mais plus on monte en gamme de véhicule, plus les prix grimpent. Mon astuce pour économiser : inutile de prendre une grosse berline pour caser toutes vos affaires. J’ai plusieurs fois opté pour une petite voiture type Yaris dans laquelle je ne pouvais caser qu’une seule grosse valise. J’ai envoyé l’autre bagage au dernier hôtel au bout du road trip, via un transporteur japonais type takkyubin (Ta-Q-Bin). Il suffit de demander à la réception de l’hôtel pour envoyer son bagage par livreur, et le personnel s’occupera de tout. Pour un coût compris entre 2000 et 3000 yens, j’ai expédié ma valise de 23kg qui ne tenait pas dans le coffre pour ne garder avec moi que le stricte nécessaire.

Voyager léger pour économiser sur la location de voiture au Japon

Les frais de livraison de bagages d’hôtels à hôtels sont très abordables. Bien plus en tout cas que le tarif de location d’une voiture plus grande qui peut contenir tous les bagages. Il est donc plus intéressant financièrement de voyager léger en voiture. Privilégiez plutôt une petite voiture ou une citadine économique, et expédiez le surplus de bagages par livreur. Pas de risque de perte des colis : on est au Japon, c’est très fiable !

5 – Zoom sur la procédure de location d’une voiture au Japon

🌐 Comme pour les hôtels, la réservation se fait en avance en ligne et peut s’annuler gratuitement quelques jours avant la prise du véhicule. Le fait de réserver très tôt ne vous garantit pas un rabais significatif. En revanche, certaines périodes doivent impérativement être anticipées comme la Golden week ou les vacances d’été.

🔑 Le jour J, on récupère son véhicule à l’agence. Cela se fait en une dizaine de minutes à peine, tout en anglais. Les employés vous demanderont votre passeport, le permis français et sa traduction en japonais. Pendant qu’ils procèderont à l’enregistrement, vous serez invités à contrôler votre réservation sur une tablette, puis à suivre des consignes et vidéos qui vous alertent sur la sécurité routière.  De ce point de vue, je trouve que l’agence Budget car rental propose un pack complet sur les spécificités du code de la route avec des vidéos courtes très utiles : idéal quand on débute.

Enfin, les loueurs vous inciteront (lourdement) à souscrire à leur assurance (astronomique) mais comme dit précédemment, c’est inutile si vous avez la carte bancaire adéquate. Malgré cela, il m’est arrivé à plusieurs reprises que les employés appellent un standard téléphonique anglophone pour ensuite me passer le combiné. Un téléconseiller m’a alors réexpliqué une seconde fois le principe de l’assurance. J’ai reconfirmé en anglais, à nouveau au téléphone, que j’étais bien couvert par ma carte. Business is business ! On finit par signer le contrat, et c’est plié !

👓 On récupère la voiture devant l’agence. Elle est apportée par un employé qui l’a préparé (ah, le service à la japonaise !). On fait un tour classique pour l’inspection extérieure. Le GPS est déjà paramétré en anglais, il n’y a plus qu’à s’installer au volant !

🔙 Au retour, il faudra classiquement rendre le réservoir rempli à fond. Les agences demandent à ce que le plein soit réalisé dans une station à proximité de l’agence. Un plan vous sera donné avec les stations recommandées. Vous pouvez aller ailleurs bien entendu, mais tout en restant dans un périmètre n’excédant pas les 2 à 3 kms. Attention à bien conserver le ticket de la station essence pour justifier l’heure de votre plein et la localisation de la station.

Une dernière chose (surprenante) : après de multiples locations, je n’ai jamais eu droit à une inspection de contrôle au retour du véhicule. Ne vous en étonnez donc pas.

6 – Coût de location d’une voiture au Japon

🚗 La location en elle-même : les tarifs varient considérablement selon la période, le type de véhicule et la durée de location, mais aussi en fonction du taux de change qui fait énormément varier notre pouvoir d’achat. Pour cet article, j’utilise le taux de 1 € = 160 yens qui était celui en vigueur lors de mon dernier séjour.

• Pour une petite voiture citadine d’entrée de gamme type Yaris essence, il faut compter environ 6500 yens/jour, soit environ 40 €.
• Pour une berline hybride type Prius, il faut compter plutôt 10 500 yens/jour, soit environ 65 €.

Si vous restituez votre voiture dans une agence différente, il peut y avoir un surcoût si la distance est importante. En principe, si les deux agences restent dans un rayon d’une cinquantaine de kilomètres, il n’y aura pas de frais supplémentaires. Si des frais s’appliquent vous serez informés au moment de la réservation.

⛽ L’essence : elle est moins chère qu’en France, surtout avec les taux de change intéressants. Les prix à la pompe se situaient entre 165 et 185 yens le litre, soit environ 1,10 €. Les stations services les plus chères sont situées en centre-ville, sur autoroute et en campagne paumée. Pour économiser, direction les stations en périphérie des grosses agglomérations.

🛣  Les autoroutes : elles permettent un vrai gain de temps mais ne sont pas données. Les tarifs correspondent grosso modo à ceux de la France pour des distances équivalentes.

🅿 Les parkings : très souvent payants et chers, une vraie arnaque en bande organisée ! Durant mon road trip à Kyushu, j’ai payé autant de frais de parking que d’essence sur 15 jours… En agglomération, les prix sont compris entre 800 et 1500 yens en journée. Il faut ensuite y ajouter le tarif de nuit qui monte de 600 à parfois plus de 2000 yens ! On peut donc dépenser de 8 à 20 € par jour, y compris sur des villes moyennes peu touristiques. Il n’y a vraiment qu’en campagne que le stationnement reste gratuit. Difficile d’échapper aux parcmètres !

7 – Conclusion

Louer une voiture au Japon représente un certain coût mais il peut vite s’amortir lorsqu’on voyage en groupe. Quoiqu’il en soit, cela reste un moyen de transport indispensable pour explorer les préfectures les plus rurales en toute liberté, et sans contrainte horaire. Un vrai plus dans les secteurs peu desservis par les transports en commun. Le processus de location est simple, les voitures sont toutes bien entretenues, et la conduite est très agréable. Alors oui le Japon est le pays du train, mais en s’éloignant un peu des grands axes, on découvre aussi que c’est un pays pleinement conçu pour la voiture.

Il me reste maintenant à vous expliquer toutes les subtilités de la conduite : code de la route, utilisation du GPS, autoroute, stationnement. Un nouveau gros article vous attend sur le sujet très prochainement sur le blog !

Alors, prêt à prendre le volant et à partir à l’aventure ? N’hésitez pas à partager vos expériences et vos propres conseils dans les commentaires. Et si vous avez des questions supplémentaires, je serai ravi d’y répondre. Bonne route !