Vous avez certainement déjà entendu parler de la ville de Nagano qui a accueilli les JO d’hiver de 1998. Mais en dehors de cet évènement, qui en parle ? Peu de monde… Et pourtant, c’est une destination que j’aime beaucoup car la ville a énormément d’atouts ! Encore plus en automne, qui reste la saison idéale pour y séjourner 🍁.
Sommaire
1 – Venir à Nagano
Le trajet le plus simple et le plus rapide pour découvrir la région reste le shinkansen. La ligne Hokuriku Shinkansen relie Nagano au centre de Tokyo en seulement 1h30, c’est royal. Pour économiser sur vos déplacements, je vous recommande d’ailleurs de prendre le JR pass régional Osaka-Tokyo Hokuriku Arch Pass plutôt que le JR pass national. Cette version, centrée sur les Alpes japonaises, est 30% moins chère que la version nationale pour la même durée (7 jours). Un vrai bon plan qui soulage le porte-monnaie 🤑.
En sortant de la gare, n’oubliez pas de vous retourner pour profiter de son architecture originale avec ses piliers en bois et ses lanternes.
2 – Séjourner à Nagano
Après plusieurs séjours sur place, je vous conseille de réserver un hôtel dans le quartier de la gare. Il est assez animé sans être trop bruyant, bien fourni en restaurants et boutiques, qui restent ouvertes assez tard. Vous aurez l’embarras du choix pour trouver à manger ou sortir le soir s’il vous reste encore un peu d’énergie. Les autres zones de la ville sont quant à elles bien plus calmes et résidentielles, vous risquez donc de vous ennuyer ferme en vous écartant de la gare.
Comme je vous le montrerai plus loin dans cet article, Nagano est également un excellent camp de base pour rayonner dans la préfecture. En dormant à proximité des points de transports, vous gagnerez un temps précieux pour vos excursions en périphérie.
Parmi tous les hébergements disponibles, je vous conseille sans hésiter de vous arrêter à l’hôtel Chisun Grand Nagano. Les chambres sont grandes (bien plus que la moyenne), le personnel toujours au top et la vue depuis la chambre sur les voies ferrées permet d’admirer le ballet des shinkansen en prenant son petit déjeuner. Chose rare au Japon, l’insonorisation exemplaire nous coupe des bruits de la ville. Enfin, le rapport qualité-prix est imbattable pour un hôtel 3 étoiles. Je n’ai jamais payé plus de 70 € la nuit pour une chambre double.
3 – L’attraction principale de Nagano : le temple Zenko-ji
Maintenant qu’on est arrivés et que les bagages sont posés dans la chambre, on peut partir visiter ! Nagano est indissociable du grand complexe bouddhiste Zenko-ji. Et pour cause, la ville est historiquement née de toutes pièces autour du temple. Fondé au VIIème siècle, il abrite la première statue bouddhique introduite dans le pays, un hibutsu (bouddha caché) jamais montré au public sauf lors de rares occasions. Le temple offre également une ouverture interconfessionnelle assez rare : il est en effet géré conjointement par deux écoles bouddhistes (tendai et jodoshu).
C’est donc un haut lieu de pèlerinage depuis la nuit des temps. A chacun de mes passages, j’ai pu assister à des cérémonies. A partir de la mi-novembre, on peut suivre les célébrations de shichi go san (équivalentes aux baptêmes pour les enfants), mais aussi observer les magnifiques érables de son parc immense. Les bouts de chou sont vraiment adorables dans leurs vêtements traditionnels ! En demandant gentiment une autorisation aux parents, vous pourrez prendre de belles photos.
4 – L’allée commerçante Zenkoji nakamise
Impossible de manquer cette belle allée commerçante car elle relie la gare au temple Zenko-ji. Vous passerez donc forcément dans cette artère et, croyez-moi, vous y perdrez quelques yens ! Les bâtiments bien préservés accueillent une multitude de commerces dont de nombreux artisans locaux. Même si on retrouve des produits plastiques importés, le gros de l’offre est bien made in Japan, voire made in Nagano. J’ai trouvé une superbe tasse auprès d’un céramiste qui m’accompagne désormais à mes pauses café au bureau.
Côté gastronomie, c’est le lieu à ne pas manquer car il concentre toutes les spécialités de Nagano : pains fourrés aux légumes (oyaki), piments de Nagano, dessert à la pomme ou encore shinshu soba. Il y a l’embarras du choix pour le déjeuner ou pour grignoter un encas entre deux visites.
Pour un aperçu en hauteur sur tout le secteur, je vous recommande enfin de grimper dans la porte principale Sanmon de l’enceinte. La vue sur l’alignement des boutiques est superbe.
5 – Ebisuko : le grand feu d’artifice de novembre
La période idéale pour voir des feux d’artifice au Japon reste l’été, du fait des innombrables matsuri qui y sont programmés. Oui mais voilà, la chaleur intense combinée au fort taux d’humidité m’ont depuis bien longtemps décidé à ne pas voyager au Japon durant cette période. Du coup, je n’ai jamais vu de feux au Japon à mon grand désespoir, mais je me suis rattrapé à Nagano.
En effet, la ville organise un grand feu d’artifice, tiré les 23 novembre de chaque année. Son petit nom ? Le Ebisuko Fireworks Festival, donné en l’honneur du dieu Ebisu. Et pour une séance de rattrapage, je me suis fait plaisir car plus de 15 000 fusées sont tirées durant les 2h du festival. Les affiches placardées en gare donnent le ton !
La zone de tir est située sur les bordures de la rivière Sai, à 2km au Sud de la gare centrale de Nagano. J’ai fait le chemin à pied à l’aller et au retour tant les bus étaient pris d’assaut. En voyant la file d’attente interminable, j’ai jeté l’éponge.
Le feu d’artifice est gratuit à la base mais dans ce cas, on doit rester derrière la digue. La vue n’est pas idéale car on a des fils électriques devant les yeux, et les branches des arbres réduisent la visibilité même si les feuilles sont tombées à cette période. Il est possible d’acheter des places payantes de l’autre côté de la digue, face à la rivière : l’espace est alors parfaitement dégagé, mais les prix montent vite autour de 30 à 60 € de mémoire.
J’ai choisi l’option gratuite. J’étais donc parqué par les forces de l’ordre derrière la digue pendant qu’ils contrôlaient les billets d’accès. Après le lancement des premières fusées, les policiers sont tous partis. Les familles japonaises autour de moi ont alors grimpé sur la digue, pour rejoindre les places payantes avec vue dégagée ! Très surpris par cette initiative, j’ai suivi le mouvement et j’ai pu profiter d’un spectacle absolument grandiose, synchronisé avec de la musique, le tout sans payer ! Certaines fresques étaient monumentales, avec une débauche de moyens et un nombre hallucinant d’explosions. Ce fut un énorme coup de cœur ✨! Après le spectacle, j’ai fini la soirée en grignotant de la street food, histoire de me redonner du courage pour les 2 km de marche du retour.
6 – Visiter les alentours de Nagano
Nagano est aussi le point de départ idéal pour de nombreuses excursions dans les environs. En voici quelques-unes que je recommande particulièrement (je suis encore loin d’avoir tout vu !).
6.1 – Le village d’Obuse
C’est l’excursion n°1 autour de Nagano pour moi ! Le village pittoresque d’Obuse est d’abord connu au Japon pour avoir accueilli le célèbre artiste Hokusai en fin de vie. Le musée Hokusai-kan lui est d’ailleurs dédié. On peut aussi retrouver une fresque peinte par le maître dans le temple Gansho-in, situé en bordure de village. Le centre est charmant car de nombreuses maisons de marchands sont superbement conservées. Pour couronner le tout, les habitants ouvrent gracieusement les portes de leur jardin pour permettre aux visiteurs de profiter de ces espaces privés. Il y a donc plein de petites choses à voir de tous les côtés. Ne prévoyez pas trop d’itinéraire précis, mais appréciez plutôt de flâner sans but dans les ruelles.
Obuse est aussi réputé pour ses châtaignes. Impossible d’y échapper, tous les commerces en proposent ! De nombreux desserts à la pomme de Nagano sont aussi préparés car de grandes plantations arboricoles entourent le village. C’est donc une belle destination pour découvrir la gastronomie locale, en rythme slow food.
🚂 30 min en train depuis la gare de Nagano
🕒 Compter une journée sur place pour tout faire tranquillement
6.2 – La station thermale de Shibu onsen
C’est une station thermale qui a gardé un charme rétro et des ryokan légendaires, source d’inspiration pour les décors du film « Le voyage de Chihiro ». J’ai beaucoup aimé mon passage à Shibu onsen, même si je n’ai pu tester qu’un seul bain sur les neufs bassins que compte le village. Pour accéder à l’ensemble, il faut séjourner sur place : ce sera mon prochain objectif. Le village est aussi le point d’accès au Jigokudani Monkey Park, connu pour ses macaques qui se baignent dans les onsens. Je ne vous en parle pas ici car je n’ai pas encore eu l’occasion d’y aller : encore un objectif à réaliser !
🚂 1h15 en train, puis bus depuis la gare de Nagano
🕒 Prévoir une petite demi-journée sur place. La bonne idée de circuit ? Visiter Obuse la journée, puis dormir à Shibu onsen le soir. La station thermale est située sur la même ligne de train, dans son prolongement.
6.3 – Les résidences de samouraï de Matsushiro
Le quartier de Matsushiro, ancienne ville-château, nous plonge dans l’histoire du clan Sanada. On y trouve de superbes résidences de samouraï, mais aussi une école de guerre, ce qui est assez unique. Les arts traditionnels du combat y étaient enseignés, ainsi que la littérature. Le quartier, bien préservé, est digne d’un décor de cinéma, tout particulièrement le champ d’entraînement du tir à l’arc (kyudo). C’est un lieu encore peu fréquenté par les touristes, parfait si vous aimez l’époque Edo. On en parle dans l’épisode 30 du podcast, à écouter ci-dessous 🎧.
🚌 35 min en bus direct depuis la gare de Nagano
🕒 Si vous y allez en automne, prévoir une petite journée pour profiter des couleurs des feuilles. Sur une autre saison, une demi-journée me semble suffisante.
6.4 – L’allée de cèdres du sanctuaire Togakushi
Le sanctuaire Togakushi, niché dans la forêt au nord-ouest de Nagano, est accessible par une majestueuse allée de cèdres centenaires. Plutôt confidentiel, le site est très couru ces dernières années après de multiples partages sur les réseaux sociaux, notamment en plein hiver lorsque les arbres et l’allée sont recouverts d’une belle neige. Je n’ai pas été gâté par la météo durant ma visite : de grosses averses m’ont glacé jusqu’aux os. Je me suis donc limité à arpenter l’allée et le sanctuaire supérieur. Je n’ai pas eu le courage de redescendre en bas de la montagne par les sentiers de randonnée qui passent par d’autres sanctuaires intermédiaires. Heureusement qu’il y avait un excellent restaurant de soba artisanales à l’arrêt de bus pour me réchauffer.
🚌 1h20 en bus direct depuis la gare de Nagano. Attention bien vérifier les horaires du retour.
🕒 L’allée de cèdres et le temple supérieur se visitent en une demi-journée. Pour voir les temples intermédiaires, il faudra une grosse journée en se levant tôt.
En conclusion, j’espère vous avoir convaincus sur le fait que Nagano est pleine d’intérêt. Les activités y sont nombreuses et les possibilités de visites très variées. Son accessibilité, son atmosphère paisible et la richesse de ses alentours en font une destination idéale. Je compte d’ailleurs y retourner car j’ai une liste bien chargée d’autres points à découvrir. A vous de tester !
