Ma passion pour les vieux onsens m’aura poussé à explorer à nouveau des confins reculés ! Direction cette fois-ci le village thermal de Shibu Onsen situé dans la préfecture de Nagano. Avec ses ruelles au charme délicieusement rétro, le village offre de quoi passer une journée de balade agréable, loin du tourisme de masse. Une bonne idée d’excursion pour se prélasser dans les Alpes japonaises.

1 – Un onsen de plus de 1300 ans

L’histoire de Shibu Onsen ressemble à celle de bon nombre de stations thermales au Japon. Les propriétés curatives des eaux auraient été découvertes il y a plus de 1300 ans par un moine bouddhiste. Vous connaissez la suite : les promesses de guérison et d’une longue vie ont façonné la renommée du lieu.

Plus récemment, la station a regagné en intérêt car c’est littéralement le dernier village de la route qui mène au parc des singes de Jigokudani. Ce parc aménagé permet d’observer des macaques se prélasser dans les sources : vous avez certainement déjà vu des reportages ou photos sur ce sujet. Je vous avoue que c’était mon objectif de visite initial, mais il faisait encore trop chaud en cette fin novembre pour que les singes se baignent. Tant qu’il ne neige pas, ils restent dans les forêts environnantes. Le matin, avant de partir de Nagano, j’avais pris le temps de vérifier les webcams du parc. Ce jour-ci, il n’y avait toujours aucun macaque à l’horizon. Tant pis, ce sera pour une prochaine fois ! Je me suis donc replié sur une balade à Shibu onsen, dernier village habité avant le parc des singes, pour occuper ma journée. La météo très changeante alternait entre de grands soleil et des nuages très gris : les photos qui suivent sont pourtant prises la même journée, ne vous étonnez pas des changements de luminosité !

2 – Accéder à Shibu onsen

La station thermale est donc située à une petite heure de la ville de Nagano. Pour la rejoindre, il faut prendre le train de la ligne Nagano-Dentetsu et descendre à la gare de Yudanaka. Ensuite, on peut soit marcher pendant 25 min pour rejoindre le centre du village, soit prendre le bus pour s’économiser et gagner du temps (seulement 4 min !). Personnellement, j’ai préféré prendre le bus à l’aller et rentrer tranquillement à pied  à la gare sur le soir.

En débarquant à Yudanaka, on découvre l’atmosphère kitsch du lieu (que d’autres qualifieront de défraichie). Mais moi, j’aime beaucoup ! On sent ici qu’il y a une histoire, un glorieux passé, et plein de choses à imaginer quand on se balade dans les rues. Comme j’ai démarré ma journée assez tardivement, je suis arrivé pour l’heure du déjeuner. Les restaurants ne se battaient pas en duel… Je me suis donc orienté vers le seul qui était ouvert, je n’avais pas envie de finir au 7eleven. Ce fut un excellent choix : un petit sushiya à la bonne franquette (restaurant de sushis), tenu par un couple de personnes âgées, avec les matchs de sumo en fond sonore à la télé, et quelques habitués attablés. Avec une qualité excellente et un prix plus que correct pour ne rien gâcher. Je vous recommande donc les yeux fermés de manger à Isamizushi !

3 – Une station thermale au charme fou

Après ce bon repas, j’ai donc pris le bus pour rallier le centre du bourg. La route longe une rivière de montagne canalisée qui doit avoir un sacré débit en période de crue, vue la taille de son lit. Le bus me dépose à un arrêt en face du quartier des ryokan, facilement repérable aux volutes de vapeur qui flottent au-dessus des toitures. Un peu partout, des installations publiques du réseau d’eau chaude et des différents bains crachent des colonnes de fumée blanche, comme s’il fallait relarguer de la pression. J’ai eu le sentiment de marcher sur le couvercle d’une cocotte-minute géante 😅.

En m’enfonçant dans les ruelles, je tombe sous le charme des courbes, des lampadaires en métal du milieu du siècle dernier, du joli pavage qui guide le regard. Si le village semblait plutôt mort depuis l’extérieur, l’activité intérieure est bien plus fournie. De nombreux curistes en yukata naviguaient de bains en bains entre les ryokan, les enfants sautillaient en rentrant de l’école. Tout ce petit monde déambulait le plus naturellement en plein milieu de somptueux ryokan historiques. Certains auraient même servi d’inspiration au design du voyage de Chihiro… Je suis sûr que la façade du Kanaguya vous dit quelque chose.

4 – Les 9 bains de Shibu onsen

Passons à la trempette ! Les bienfaits de Shibu onsen se méritent : on recommande de suivre le parcours Kyu-to Meguri qui passe par les neufs bains publics disséminés dans le village. Chacun dispose de propriétés spécifiques. Les bassins sont gérés par les ryokan locaux, regroupés dans une sorte de coopérative :

1. Ichinoyu – Soulage les douleurs musculaires
2. Suginoyu – Bon pour la peau
3. Watanoyu – Améliore la circulation sanguine
4. Takayakushiyu – Apaise les maux de tête
5. Matsunoyu – Favorise la relaxation
6. Mearaiyu – Recommandé pour les troubles oculaires
7. Nanakayuyu – Bon pour l’arthrite
8. Shibutoyu – Améliore la digestion
9. Oyu – Le bain principal, réputé pour ses nombreux bienfaits

🔑 Si on veut faire le parcours complet ou si on veut cibler un bain spécifique, il faudra obligatoirement séjourner dans le village. En effet, seuls les clients des ryokan de Shibu Onsen reçoivent une clé permettant d’accéder gratuitement aux neuf bains.

💧 Les visiteurs de passage comme moi peuvent uniquement entrer dans le bain n°9 (Oyu) en journée. C’est le seul accessible au public, contre seulement 500 yens. Il faut d’abord se rendre à l’office de tourisme du village pour payer l’accès au bassin et obtenir un ticket en échange. Ensuite, direction le ryokan Ichinoyu Katei situé juste à côté du bain n°9 pour demander à un employé de nous ouvrir le bain en échange du ticket. L’expérience était incroyable 😍. C’est en effet la première fois que je me baigne dans un bassin entièrement construit en bois aussi grand, sans pierre ni carrelage. La sensation du bois chaud sur la peau est vraiment hyper agréable, on se sent comme dans du velours. A tester absolument !

5 – Visiter une brasserie locale de sakés

Je suis aussi venu pour découvrir la brasserie Tamamura Honten. Située sur le versant en face de la zone des ryokan, de l’autre côté de la rivière, elle offre une possibilité rare de pouvoir visiter l’intérieur sans réservation, y compris pour les touristes étrangers. Le bâtiment ancien dispose de pièces traditionnelles absolument superbes. C’est presque un mini-musée qui héberge une boutique au rez-de-chaussée. Depuis l’étage, on peut voir la zone de production et les grandes cuves dans lesquelles fermentent les sakés. Evidemment, je ne suis pas reparti les mains vides 🍶 !

6 – Les choses à faire à proximité de Shibu onsen

🐵 Je vous en ai déjà parlé plus haut, le parc aux singes de Jigokudani est tout proche, accessible en bus.

🌰 Quelques stations avant Yudanaka, se trouve le village d’Obuse. Le centre est très bien préservé et très vivant : on y trouve plein de commerces, de restaurants, cafés, et boutiques qui mettent à l’honneur les châtaignes et les pommes de Nagano, très réputées. De quoi faire quelques emplettes gourmandes dans un superbe cadre. Il y a aussi un petit musée dédié aux estampes de Hokusai et de beaux temples. Une destination complète qui peut prendre une journée à elle seule si vous prenez le temps d’y flâner.

7 – Pour en savoir plus

Retrouvez ci-dessous ma carte pour vous aider à préparer votre séjour à Shibu onsen !