Le Japon abrite d’innombrables sanctuaires shinto. Ces lieux de culte sont dédiés aux kamis, les divinités originelles japonaises. Parmi elles, Inari est sans aucun doute la plus populaire, étant célébrée dans pas moins de 30 000 sanctuaires à travers l’archipel. Je vous encourage donc à intégrer une visite dans l’un des trois plus grands sanctuaires de cette célébrité, tant ils font partie intégrante de la culture japonaise. Si cela n’est pas possible, rassurez-vous, vous croiserez un jour ou l’autre les protecteurs de Inari sur votre route.

 

 

1 – Inari : une divinité essentielle

À l’origine, Inari était la divinité des céréales et de la fertilité adorée par la majorité paysanne et agricole du Japon antique. Au fil du temps, ses attributions se sont étendues pour inclure l’industrie, les affaires, les fonderies, le commerce, la protection de personnes vulnérables, et même la protection des naissances. Inari est également considérée comme la gardienne des maisons. Bref, c’est un kami aux larges attributions qui fait qu’il est impossible de passer à côté. Au détour de ruelles, vous tomberez forcément sur un petit autel qui lui est dédié.

Les sanctuaires d’Inari sont souvent symbolisés par le renard (kitsune) 🦊. Contrairement à une idée répandue, Inari n’est pas un renard, mais les kitsune sont ses messagers. Comme Inari protégeait les cultures, le renard s’est naturellement imposé comme animal totem car il se nourrit des animaux ravageurs des grains (rongeurs, oiseaux).

Ces renards sont blanc, couleur symbolisant la pureté. Ils peuvent tenir dans leur gueule un épi de riz, un bijou exauçant les vœux, un parchemin, ou une clé de grenier à riz.

La présence de statuettes de renards, la couleur vermillon des bâtiments et les allées de torii photogéniques sont des éléments indiquant la présence d’un sanctuaire dédié à Inari. L’aspect complexe d’Inari se manifeste aussi par son genre, étant parfois représentée comme une très jolie femme aux cheveux longs ou comme un vieil homme barbu. Voilà pour un rapide résumé. En réalité, son culte a intégré d’autres kami et des divinités bouddhistes au fil du temps, si bien qu’il faut avoir fait des études de théologie pour arriver à s’y retrouver quand on cherche à entrer dans les détails !

 

2 – Fushimi Inari (Kyoto) : le sanctuaire aux 10 000 torii

Le sanctuaire de Fushimi Inari-taisha à Kyoto est sans conteste le plus célèbre des sanctuaires d’Inari. Ce site incontournable de la ville a été fondé en 711 par le clan Hata, qui vénérait Inari comme sa divinité tutélaire. Inari y est considérée comme la divinité de la montagne où le sanctuaire est construit.

Ce sanctuaire est mondialement connu pour son alignement de près de 10 000 torii qui grimpent à travers la montagne. En journée, ce site photogénique absolument unique attire une foule immense de touristes. Même en arrivant tôt le matin, vous aurez du monde. Si le bas du sanctuaire est très bondé, vous trouverez néanmoins du calme en grimpant sous les tunnels de torii. A peine un petit quart d’heure de marche suffira à supprimer la majorité des touristes venus pour quelques photos. Ils ne prendront jamais la peine de se fatiguer en grimpant quelques marches ! Certes, les alignements sont moins denses qu’en bas, mais on retrouve de la quiétude et le mysticisme du lieu.

Pour une expérience vraiment unique, je vous recommande plutôt de suivre mon idée en faisant une visite de nuit de Fushimi inari. Le sanctuaire est accessible 24h/24 et reste gratuit toute l’année. La nuit, le lieu est quasi désert et révèle une ambiance mystique, calme, surréaliste et même un peu inquiétante, avec les bruits de la forêt qui vous entoure. Le grand torii et la porte principale sont superbement éclairés. Sans la foule de la journée, on découvre un tout autre endroit. Il est enfin possible de prendre des photos sans personne.

📍 Fushimi Inari-taisha, Fushimi, Kyoto

 

3 – Toyokawa Inari (Toyokawa) : le sanctuaire aux 1000 renards

Situé dans la ville de Toyokawa, près de Nagoya, le sanctuaire Toyokawa Inari est moins connu des touristes étrangers mais très réputé au Japon. Sa particularité principale réside dans les centaines, voire milliers, de statuettes de renards qui parsèment le site. On y trouve également de nombreux drapeaux, qui nous guident dans l’enceinte sur les différents autels.

Ce complexe s’étend sur plus de 12 hectares et abrite plus de 90 salles et pagodes. Il y a donc de quoi s’occuper ! Il subsiste une spécificité intéressante ici, celle de la forte imbrication du bouddhisme et du shintoïsme. C’est plutôt rare de nos jours à cause de la campagne de séparation des deux religions qui s’est déroulée durant l’ère Meiji, aboutissant parfois à des saccages. Ici, la divinité shinto Inari est vénérée sous une représentation bouddhique appelée Toyokawa Inari Shinten.

Il ne faut pas manquer la colline aux renards au fond du sanctuaire, où des centaines de statuettes sont installées sur plusieurs niveaux, comme sur les gradins d’un amphithéâtre. Il y a en revanche très peu de tunnels de torii ici. Mais la bonne nouvelle, c’est que tout est à plat : pas d’escaliers en vue. Un détail tellement rare au Japon qu’il faut le souligner !

J’ai consacré une demi-journée pour visiter le sanctuaire de Toyokawa inari et la rue commerçante attenante qui a gardé un superbe charme rétro ! C’est typiquement le genre de lieu un peu caché qu’on longe en Shinkansen entre Tokyo et Kyoto et qu’on ne visite pas. Je vous recommande donc de délaisser les sites UNESCO surchargés pour vous offrir plutôt une excursion toute autant passionnante à Toyokawa.

📍 Toyokawa Inari, Toyokawa, Aichi

 

4 – Yutoku Inari (Kashima) : le sanctuaire sur pilotis

On quitte maintenant l’île de Honshu : direction Kyushu pour découvrir le sanctuaire Yutoku Inari-jinja. Son architecture est unique puisque le bâtiment principal est perché à flanc de colline sur pilotis. Après avoir gravi les marches, une randonnée à travers des allées de torii rouges mène au sommet de la colline. Bien que moins denses que ceux de Kyoto, ils offrent un très bel effet visuel et sont un terrain de jeu idéal pour les photos. Le sentier est jalonné de statues de renards et d’autels sur toute sa longueur.

J’ai vraiment adoré ce sanctuaire qui dispose également de son propre jardin japonais. Bien que de taille modeste, il se distingue par un beau pont rouge et de superbes tapis de mousses verdoyantes. En un seul lieu, on peut donc profiter dans un calme absolu de toutes les grandes attractions surpeuplées de Kyoto : l’architecture du sanctuaire fait écho au célèbre Kiyomizu-dera, le jardin vaut largement les jardins de mousses de Arashiyama, et les tunnels de torii rappellent ceux de Fushimi Inari.

Pour une visite agréable, je vous recommande également de consacrer une demi-journée au sanctuaire de Yutoku inari. En face, vous trouverez une belle offre de restaurants à petits prix (moins de 1000 yens le menu complet !).

📍 Yutoku Inari-taisha, Saga, Kashima

 

Ces trois sanctuaires offrent des expériences du culte d’Inari à la fois similaires mais aussi totalement différentes ! Chacun dispose de ses spécificités architecturales, de ses paysages ce qui crée à chaque fois une ambiance propre. Je vous invite donc à les ajouter tous les trois à votre liste d’idées de visites, aucun risque de s’ennuyer !